Sleep Divorce: quando le coppie dormono separate

Il termine «Sleep Divorce» indica le coppie che dormono, almeno temporaneamente, in stanze o letti separati per riposare meglio. Quanto sia diffuso questo comportamento è stato indagato nell'estate 2023 dalla società scientifica statunitense American Academy of Sleep Medicine (AASM) tramite un sondaggio. Secondo questo sondaggio online condotto su adulti statunitensi dall'istituto di ricerche di mercato Atomik Research per conto dell'AASM, oltre un terzo degli intervistati dorme occasionalmente o regolarmente in una stanza diversa da quella del partner o della partner. Importante per l'inquadramento: si tratta di un sondaggio basato su autovalutazioni condotto negli Stati Uniti, non di uno studio scientifico con gruppo di controllo – e non di dati svizzeri. Per quanto ne sappiamo, non esistono rilevazioni solide sul «Sleep Divorce» per Germania, Austria o Svizzera.

Nello stesso sondaggio emerge una differenza netta in base al sesso: il 45 per cento degli uomini intervistati ha dichiarato di dormire occasionalmente o regolarmente separato, contro il 25 per cento delle donne. Anche tra le generazioni vi sono differenze secondo il sondaggio: il 43 per cento dei millennial ha riferito di dormire separato, contro il 33 per cento della generazione X, il 28 per cento della generazione Z e il 22 per cento dei baby boomer.

Perché alcune coppie scelgono stanze separate? La portavoce dell'AASM, dott.ssa Seema Khosla, inquadra la tendenza nel comunicato stampa relativo al sondaggio in questo modo: un sonno scadente può peggiorare l'umore, e le persone con sonno disturbato tendono più facilmente a litigare con il proprio partner o la propria partner; da ciò può nascere risentimento verso la persona che disturba il sonno. Ciononostante, secondo Khosla, «Sleep Divorce» nella maggior parte dei casi non significa una crisi di coppia, ma semplicemente che il sonno viene messo al primo posto, con il passaggio alla propria stanza quando necessario. Questa valutazione è una citazione di un'esperta tratta da un comunicato stampa dell'associazione, non uno studio proprio con un campione – i legami tra conflitto e umore menzionati non vengono lì documentati con fonti primarie.

Una causa concreta e spesso citata è il russare. L'AASM classifica il russare forte come possibile segnale di allarme di un'apnea ostruttiva del sonno e raccomanda espressamente, in questo caso, un accertamento medico invece della semplice separazione delle stanze – un'indicazione valida per entrambi i sessi e che non sostituisce un'autodiagnosi.

Anche il semplice movimento nel letto gioca un ruolo. Uno studio britannico di attimetria più datato, ancora oggi spesso citato, condotto su 46 coppie (Pankhurst e Horne, 1994) ha mostrato che i movimenti dei partner di letto si trasmettono in parte reciprocamente durante la notte e che le donne si sentivano disturbate da ciò più spesso degli uomini. Allo stesso tempo, nello stesso studio la maggioranza degli intervistati ha dichiarato di dormire meglio in compagnia del partner che da soli – entrambe le osservazioni fanno parte del quadro. Uno studio australiano più recente di attigrafia su 55 coppie sane senza disturbi del sonno diagnosticati (Walters et al., 2020, Melbourne) ha rilevato che, in media, poco più di un risveglio notturno su cinque di un partner seguiva direttamente il risveglio precedente dell'altro – una misura del disturbo reciproco nel letto condiviso, non della sua causa.

Che sonno e relazione di coppia siano collegati non è un tema nuovo nella ricerca sul sonno. Un articolo di rassegna spesso citato (Troxel, 2010) ha motivato l'approccio di studiare il sonno non solo a livello individuale, ma come comportamento condiviso, «diadico», delle coppie – come cornice per ulteriori ricerche, non come studio proprio con valori misurati.

Uno studio su coppie statunitensi a Pittsburgh (Gunn et al., 2015, 10 giorni di attigrafia) ha rilevato una concordanza sonno-veglia al minuto tra i partner compresa tra il 53 e l'88 per cento; nelle mogli con alta soddisfazione relazionale questa concordanza era più elevata. Le autrici e gli autori non chiariscono espressamente in quale direzione agisca il legame – se una relazione soddisfacente porti a maggiore concordanza o viceversa. Non vi è in ciò alcuna prova di un effetto causale del dormire insieme o separati sulla relazione.

Diverso è il caso dell'apnea del sonno trattata dal punto di vista medico: in uno studio di laboratorio del sonno molto piccolo e più datato (Beninati et al., 1999, Mayo Clinic Proceedings, 10 coppie sposate, tutti i pazienti affetti di sesso maschile), un trattamento CPAP era associato, già nella stessa notte, a minori reazioni di risveglio e a una maggiore efficienza del sonno nelle mogli. Gli autori estrapolano da ciò circa 62 minuti di sonno aggiuntivi per notte – una stima basata sull'ipotesi di 480 minuti di tempo a letto, non un valore misurato. Questo studio riguarda un trattamento medico dell'apnea del sonno diagnosticata, non la scelta di materasso o stanza, e il campione è molto piccolo.

Nelle coppie in cui una persona ha un'insonnia diagnosticata, gli stessi ricercatori hanno rilevato in un ulteriore studio (Walters et al., 2020, 52 coppie, Melbourne) una trasmissione reciproca delle reazioni di risveglio ancora più frequente rispetto alle coppie sane – i partner sani erano in questo caso addirittura più colpiti delle persone malate stesse. Questo risultato proviene da una popolazione clinica particolare e non è trasferibile alle coppie sane in generale.

Un risultato merita particolare cautela nell'interpretazione. Uno studio trasversale su 1'292 persone anziane sposate a Taiwan (Chiao et al., 2021, BMC Geriatrics, 50-75 anni, età media 62) ha rilevato che dormire separati era statisticamente associato a una maggiore solitudine emotiva. Le autrici e gli autori sottolineano espressamente che il loro disegno trasversale non può dimostrare la causalità: l'associazione lascia aperto se il dormire separati contribuisca alla solitudine, se al contrario una relazione già più distante porti sia al dormire separati sia alla solitudine, oppure se vi siano altri fattori alla base. Il campione proviene inoltre da una popolazione anziana, culturalmente diversa, a Taiwan, e non è trasferibile senza ulteriori considerazioni alla Svizzera. Per la pratica ciò significa che, nella ricerca disponibile, dormire separati non è dimostrato né come chiaramente positivo né come chiaramente negativo per una relazione – i dati disponibili sono costantemente dati osservazionali o trasversali, non prove di causalità.

Chi non desidera trasferirsi in stanze separate a volte considera una via di mezzo: due materassi o due gradi di rigidità affiancati nello stesso letto. Secondo la nostra ricerca, questo assetto concreto non è stato direttamente studiato dal punto di vista scientifico nelle coppie – è comprovato soltanto che la preferenza individuale di rigidità è rilevante per il comfort di riposo: uno studio randomizzato su pazienti con dolore lombare cronico (Kovacs et al., 2003, The Lancet, 313 persone) riguarda tuttavia singole persone con diagnosi di dolore lombare, non coppie e non superfici di riposo separate. Come le coppie risolvano in pratica questa suddivisione – materasso continuo, due anime, topper contro la fessura centrale –, è trattato nel dettaglio nella nostra guida sulle dimensioni del letto e sulla suddivisione del materasso. Nello showroom di Imperial Interiors a Zurigo è possibile provare diversi gradi di rigidità affiancati – come punto di partenza per un colloquio di consulenza personale, non come soluzione scientificamente comprovata.