Sommeil et longévité: ce que la recherche montre vraiment

Le sommeil et la longévité sont un sujet populaire, mais la recherche à ce sujet est plus sobre que ne le suggèrent de nombreux guides. Les grandes études de population ne mesurent pas la «longévité» ou les années de vie en bonne santé comme grandeur propre, mais le risque de mortalité en fonction de la durée et de la régularité du sommeil. Dans cet article, le terme «longévité» est un cadre thématique pour la recherche, et non une grandeur de mesure utilisée dans les études citées elles-mêmes. Ce que montrent plusieurs grandes études de cohorte ainsi que le système d'évaluation de l'American Heart Association: un sommeil aussi bien court que long est statistiquement associé à un risque de mortalité plus élevé qu'une durée de sommeil moyenne — la relation est en forme de U, et non linéaire. Toutes les études citées ci-après sont en outre des études observationnelles: elles montrent des associations statistiques, pas des chaînes de causalité démontrées. Selon ces données, aucun lit, aucun matelas et aucun luminaire ne peut réduire le risque de mortalité — les études ne se prononcent pas sur ce point.

La base la plus vaste et la plus citée est une méta-analyse de Cappuccio et collègues datant de 2010: 16 études de cohorte prospectives avec 27 cohortes indépendantes, 1'382'999 participants et 112'566 décès, durée d'observation de 4 à 25 ans, données de sommeil provenant majoritairement de questionnaires d'autodéclaration. L'étude a constaté: une durée de sommeil courte était associée à un risque de mortalité relatif accru de 12 % (RR 1,12). Une durée de sommeil longue était associée à un risque encore plus fortement accru, 30 % (RR 1,30) — les auteurs eux-mêmes y voient une relation en forme de U entre durée de sommeil et mortalité, et non un «plus de sommeil est toujours mieux» linéaire.

Une méta-analyse dose-réponse de Yin et collègues (2017), qui a évalué la littérature jusqu'en décembre 2016 — également fondée en majorité sur des autodéclarations concernant la durée de sommeil —, trouve le même schéma pour la mortalité toutes causes ainsi que pour les maladies cardiovasculaires, la maladie coronarienne et l'accident vasculaire cérébral: une relation en forme de U avec le risque le plus bas observé autour de 7 heures de sommeil par jour. En dessous de 7 heures, le risque de mortalité relatif regroupé augmentait de 6 % par heure de sommeil en moins. Au-dessus de 7 heures, l'augmentation du risque par heure supplémentaire était encore plus marquée que pour le sommeil court: 13 % de risque de mortalité en plus par heure, et même 18 % par heure de sommeil supplémentaire au-delà de 7 heures pour l'accident vasculaire cérébral. Les quelque 7 heures issues de cette étude constituent le point le plus bas de la courbe de risque observée — un repère statistique, non une recommandation des auteurs.

Les auteures et auteurs des études sous-jacentes signalent expressément cette limite. Cappuccio et collègues indiquent que le lien entre sommeil long et risque de mortalité peut aussi s'expliquer par des facteurs concomitants non mesurés — par exemple une dépression, un statut socio-économique bas, une faible activité physique, des maladies non détectées ou un épuisement lié à un cancer — et appellent à des recherches supplémentaires pour déterminer si la durée de sommeil est une cause ou seulement un marqueur d'un mauvais état de santé. Yin et collègues soulignent eux aussi que seules des études randomisées contrôlées à long terme pourraient démontrer un effet causal de la durée de sommeil sur la mortalité — leur propre méta-analyse ne fournit à ce sujet qu'une évidence observationnelle. Même l'American Heart Association indique, dans sa prise de position, qu'il existe peu de preuves qu'une amélioration de la durée ou de la qualité du sommeil réduise la fréquence des maladies cardiovasculaires. Pour la pratique, cela signifie: les chiffres de cet article décrivent des associations statistiques au sein de grands groupes de population, et non une prédiction individuelle ni un effet démontré d'un sommeil «plus long» ou «plus régulier» sur sa propre mortalité.

Une étude récente de Windred et collègues (2024) déplace le regard de la simple durée de sommeil vers la régularité du sommeil. Elle se fonde sur une cohorte de la UK Biobank avec des données d'accéléromètre objectives portant sur 60'977 personnes d'un âge moyen de 62,8 ans, plus de 10 millions d'heures mesurées et un suivi de mortalité allant jusqu'à 7,8 ans. Résultat: la régularité du sommeil, mesurée à l'aide d'un indice de régularité, était dans cette cohorte un prédicteur plus fort de la mortalité toutes causes que la seule durée de sommeil. Les participants des quatre quintiles de sommeil les plus réguliers présentaient, par rapport au groupe le plus irrégulier, un risque de mortalité toutes causes inférieur de 20 à 48 %, même après prise en compte de l'âge, du sexe, de l'origine ethnique ainsi que de facteurs sociodémographiques, de mode de vie et de santé. La même réserve s'applique ici: les auteurs eux-mêmes indiquent que leurs résultats sont purement corrélatifs et que la régularité du sommeil peut être aussi bien une cause qu'un simple marqueur de mortalité précoce. L'échantillon provient en outre d'une population majoritairement âgée et ethniquement homogène, avec une seule semaine de mesure par personne — une transposition à des groupes plus jeunes ou ethniquement plus diversifiés n'est donc pas immédiatement possible.

Au niveau des sociétés savantes, cet état de la recherche a trouvé sa place dans des grilles d'évaluation officielles: en 2022, l'American Heart Association a intégré la durée de sommeil comme huitième composante de sa définition de la santé cardiovasculaire («Life's Essential 8»), relevée comme nombre moyen d'heures de sommeil par nuit autodéclaré. Dans la grille d'évaluation, une durée de sommeil de 7 à moins de 9 heures par nuit obtient le score maximal de 100 points possibles; une durée plus courte comme plus longue — y compris 10 heures ou plus — est notée plus bas, ce qui reflète délibérément la relation en forme de U. Les bases relatives aux besoins de sommeil, au système immunitaire et aux chiffres suisses sont traitées dans notre guide «Pourquoi bien dormir est important» — cet article se concentre sur les données de mortalité et leurs limites.

Pour le quotidien, il reste une orientation sobre, pas une promesse: dans les grandes études de population et dans la grille d'évaluation de l'American Heart Association, une durée de sommeil de 7 à 9 heures par nuit obtient les meilleurs résultats — un sommeil nettement plus court comme nettement plus long présente, dans les mêmes données, un risque de mortalité statistique plus élevé. Par ailleurs, dans l'étude de Windred et collègues, la régularité des horaires de sommeil était statistiquement plus étroitement liée à la mortalité toutes causes que le seul nombre d'heures — une association issue de données observationnelles, non un effet démontré. Aucune des études citées ne montre de lien entre la qualité d'un matelas, d'un lit ou d'un luminaire et ces données de mortalité; qui souhaite néanmoins repenser son propre environnement de sommeil trouve chez nous, à la Nüschelerstrasse 30 à Zurich, l'espace pour l'essai — comme aide à la décision pour sa propre sensation de couchage, pas comme preuve d'un résultat de recherche.