Ce qu'un bon sommeil apporte au corps et à l'esprit – l'état des études

La recommandation la plus citée provient d'un panel de 18 experts de la National Sleep Foundation américaine : 7 à 9 heures pour les adultes de 18 à 64 ans, 7 à 8 heures à partir de 65 ans. La bonne lecture importe – il s'agit d'une valeur de référence issue d'un consensus scientifique, pas d'une règle rigide ; le besoin individuel varie. Qui est éveillé et performant la journée sans aides artificielles voit généralement juste.

Le résultat isolé le plus frappant provient d'une étude dans laquelle 164 adultes en bonne santé ont été exposés de manière contrôlée à un virus du refroidissement après une semaine de sommeil mesuré : les personnes ayant dormi 6 heures ou moins sont tombées malades environ quatre fois plus souvent que celles dormant plus de 7 heures. Une vaste synthèse parue dans Physiological Reviews met en perspective : un sommeil suffisant est associé à un risque d'infection plus faible et à de meilleures réponses vaccinales, le manque chronique de sommeil à une inflammation persistante de bas grade. Les auteurs soulignent en même temps que la causalité chez l'être humain n'est pas définitivement prouvée – ce sont de fortes associations, pas des garanties.

Le rôle du sommeil pour la mémoire compte parmi les résultats les mieux répliqués de la recherche sur le sommeil : ce qui vient d'être appris est réactivé surtout pendant le sommeil profond et transféré vers la mémoire à long terme – la recherche parle de consolidation systémique active. De l'autre côté se trouve le risque du manque de sommeil : une méta-analyse portant sur 17 études chiffre à environ deux fois et demie le risque d'accident en cas de somnolence au volant. Des liens cardiovasculaires sont également documentés – dans des études prospectives, un sommeil très court comme très long va de pair avec un risque accru de maladie coronarienne et d'accident vasculaire cérébral, les auteurs qualifiant expressément la durée de sommeil de marqueur et non de cause prouvée.

Les chiffres de l'Office fédéral de la statistique montrent à quel point le sujet est d'actualité dans notre pays : dans l'Enquête suisse sur la santé 2022, environ un tiers de la population faisait état de troubles du sommeil – 26 pour cent de troubles moyens et 7 pour cent de troubles pathologiques. Les femmes sont plus souvent touchées (37 pour cent) que les hommes (29 pour cent), et la proportion a augmenté depuis 1997. Des problèmes de sommeil persistants doivent faire l'objet d'un examen médical – ils peuvent avoir de nombreuses causes, du stress aux maladies en passant par l'apnée du sommeil.

Un lit ne guérit rien, et qui promet autre chose quitte le terrain de la science. Ce que l'environnement de sommeil peut accomplir : créer de bonnes conditions. Il est démontré que les systèmes de couchage affaissés, au soutien inadapté, dégradent le sommeil, que l'accumulation de chaleur et d'humidité augmente les phases d'éveil et réduit le sommeil profond, et qu'un support mi-ferme, adapté à chacun, obtient en moyenne les meilleurs résultats. Qui accorde à son sommeil 7 à 9 heures et lui offre un lit adapté, au climat agréable, a posé les bases sur lesquelles on peut agir – le reste relève du mode de vie, de la santé et parfois de l'aide médicale.